Quand les lacs, les réservoirs ou les étangs aérés ont des nutriments en excès, les algues et les mauvaises herbes prolifèrent.  À un certains point, ces plantes meurent et se décomposent et l'oxygène de l'eau s’en trouve épuisé, asphyxiant les poissons et autres animaux.  Les sels métalliques inactivent le phosphore en le précipitant comme phosphate de métal.  Les réactions se produisent aux valeurs de pH normalement présentes dans les eaux de surface et sont tributaires de la température de l'eau et l'alcalinité, ainsi que la concentration en sel de métal.