Beaucoup d’usines d'eau potable utilisent l'eau des rivières, des réservoirs ou des lacs comme sources d'eau brute.  Ces eaux de surface contiennent invariablement des matières organiques (comme la matière végétale en décomposition), ainsi que des niveaux de pathogènes qui doivent être inactivés avant distribution.  Pour s'assurer que l'eau soit sans danger pour la consommation, la règlementation exige qu'une quantité suffisante de désinfectant soit ajoutée pour générer une concentration résiduelle aux robinets des clients.

Les désinfectants peuvent réagir avec la matière organique dans l'eau pour former des sous-produits de désinfection (SPD), et les études épidémiologiques ont révélé que certaines catégories de SPD sont des substances cancérigènes.  La réglementation exige que les usines de traitement d'eau potable qui traitent les eaux de surface atteignent des niveaux spécifiques d'élimination des matières organiques afin de réduire l'exposition du public à ces substances cancérigènes.

Tous les coagulants inorganiques sont en mesure d'atteindre un certain niveau d’enlèvement de COT.  L’alun et de sulfate ferrique ont tendance à être plus efficaces que les chlorhydrate d'aluminium/chlorure de polyaluminium pour enlever les produits à base de carbone organique colloïdale (c'est-à-dire "le carbone organique dissous").  Le type de coagulant et la dose nécessaire pour traiter toutes les eaux brutes doivent être déterminés par l'évaluation des produits sur place.